واژه اسب بخار توسط مخترع اسکاتلندی جیمز وات در قرن 18 مطرح شد که با hp نشان داده می شود. اسب بخار برای سنجش بازه موتور های پیستونی و الکتریکی و توربین ها مورد استفاده قرار می گرفت اما امروزه در علوم چندان به کار نم رود. اسب بخار به عنوان مقیاسی از توان موتور های درون سوز بیشتر در صنعت خوردرو سازی اصطلاحی رایجی است.
جیمز وات در یک معدن ذغال سنگ با اسب های که ذغال سنگ بلند می کردند کار میکرد. او دریافت که یک اسب معدن می تواند 22000 پوند-فوت (حدود 30 کیلو ژول) کار را در یک دقیقه انجام دهد. او این عدد را 50 درصد افزایش داد و اسب بخار را 33000 پوند-فوت (حدود 45 کیلو ژول) انرژی را در یک دقیقه قرار داد. این واحد دلخواه بود که بعد از گذشت قرن ها امروزه در خوردروها، ماشین های چمن زنی، اره برقی ها و بعضی از جارو برقی ها به کار می رود.
به نظر وات هر اسب می تواند 33000 فوت- پوند کار انجام دهد. پس اسبی را در نظر بگیرید که مانند شکل بالا در حال بالا کشیدن زغال سنگ از معدن است. اسبی که یک اسب بخار توان دارد می تواند 330 پوند (150 کیلوگرم) را در مدت یک دقیقه 100 فوت (30 متر) بالا بکشد و یا 33 پوند (15 کیلوگرم) را در مدت یک دقیقه 1000 فوت (300 متر) بالا بکشد. تا زمانی که حاصل ضرب جا به جای و وزن 33000 شود، یک اسب بخار است.
ممکن است فکر کنید نمی توان ٣٣۰۰۰ پوند(١۵ تن) زغال را در یک سطل ریخت و از اسب خواست آن را در مدت یک دقیقه،١ فوت (٣۰ سانتی متر) جا به جا کند چون اسب نمی تواند چنین بار سنگینی را تکان دهد.همچنین ممکن است فکر کنید نمی توان ١ پوند(٤۵۰ گرم) زغال را در یک سطل گذاشت و از اسب خواست در مدت یک دقیقه آن را ٣٣۰۰۰ فوت(١۰ کیلومتر) جا به جا کند،زیرا در این حالت سرعت اسب باید ٣۷۵ مایل در ساعت(۶۰٣ کیلومتر در ساعت) باشد که ممکن نیست.اگر مطلب قرقره و طناب چگونه کار می کند را خوانده باشید،می دانید که با یک مجموعه از قرقره ها می توان نسبت جا به جایی و وزن را عوض کرد.پس می توان آرایشی از قرقره ها را درست کرد به نحوی که با سرعت و بار مناسب اسب هماهنگ باشد و مهم نیست چه باری در سطل است.
یک اسب بخار برابر با 746 وات است.
